Die Richtlinie zielt auf den Schutz und die nachhaltige Nutzung der biologischen Vielfalt in Meeresgebieten außerhalb nationaler Hoheitsgewalt ab. Sie setzt internationale Vereinbarungen wie das BBNJ-Übereinkommen und den globalen Biodiversitätsrahmen von Kunming-Montreal um. Kernelemente sind die Einrichtung von Meeresschutzgebieten und gebietsbezogenen Managementinstrumenten sowie die Regelung von Umweltprüfungen für geplante Tätigkeiten. Die Mitgliedstaaten sollen koordiniert vorgehen, um Kohärenz mit bestehenden internationalen und regionalen Instrumenten zu gewährleisten. Zudem wird die gerechte Aufteilung von Vorteilen aus marinen genetischen Ressourcen und die Einbindung der Öffentlichkeit betont.